ICO，全称Initial Coin Offering，直译为首次代币发行，简单来说，就是项目方在加密货币领域筹集资金的一种方式。它就像一场加密货币世界的众筹，项目方发行基于区块链的代币出售给早期支持者，以此获得资金用于项目开发。支持者则获得代币，可在未来（或立即）使用。2014年，以太坊的成功案例让ICO声名鹊起，随后在2017年更是达到高潮，无数项目纷纷效仿，结果却好坏参半。
虽然名字听起来和首次公开募股（IPO）很像，但两者本质上大相径庭。IPO通常适用于已经成熟的企业，通过出售公司部分股权来筹集资金；而ICO则面向处于早期阶段的项目，投资者购买的代币并不代表公司所有权。
对科技初创公司来说，ICO或许是传统融资方式的有效替代方案。很多新兴项目在产品尚未成熟时难以获得资金支持，尤其在区块链领域，成熟的投资机构很少仅仅基于白皮书就投资项目，再加上加密货币监管的缺失，更让许多人望而却步。
但这并不意味着只有初创公司才使用ICO。一些成熟企业也会选择逆向ICO（reverse ICO），这与常规ICO的功能非常相似。他们可能已经拥有产品或服务，发行代币来去中心化其生态系统，或者通过ICO吸引更广泛的投资者，为新的基于区块链的产品筹集资金。
ICO与IEO（Initial Exchange Offering，首次交易所发行）有很多相似之处，关键区别在于IEO并非完全由项目团队主导，而是与加密货币交易所合作进行。交易所为项目方提供平台，用户可以直接在交易所购买代币。这对于各方都有利：信誉良好的交易所参与IEO，可以为项目背书，增强用户信任；项目方可以获得更大的曝光度；交易所则可以从项目的成功中获益。
STO（Security Token Offering，证券型代币发行）曾被誉为“新型ICO”。从技术角度来看，两者相同——代币的创建和分发方式相同。但在法律层面，它们完全不同。
由于法律上的模糊性，监管机构对ICO的认定尚无共识，行业也缺乏有效的监管。一些公司选择STO，以代币形式提供股权，从而规避不确定性。发行方将发行注册为证券发行，受传统证券的监管。
ICO的形式多种多样。有些项目拥有功能完善的区块链，ICO发行的代币将直接发送到用户在该链上的地址；有些项目的区块链尚未启动，代币则发行在已有的区块链（如以太坊）上，待新链上线后，用户可以将其兑换成新链上的代币。
最常见的方式是在支持智能合约的区块链上发行代币，主要还是以太坊，许多应用都使用ERC-20代币标准。据估计，目前有超过20万种不同的以太坊代币，尽管并非全部都源于ICO。除了以太坊，Waves、NEO、NEM和Stellar等其他区块链也可以使用。许多组织选择在现有基础上进行构建，利用现有生态系统的网络效应，并使用经过验证的开发工具。
ICO会在事前公布，并说明运作规则，例如时间范围、代币销售上限或两者兼有，还可能设置白名单。用户将资金发送到指定的地址（通常接受比特币和以太坊），然后接收代币，要么提供新的地址接收代币，要么代币自动发送到付款地址。
创建和分发代币的技术很容易获得，但在实践中，发起ICO前需要考虑许多法律因素。加密货币领域缺乏监管指南，一些关键问题尚未得到解答。一些国家明令禁止ICO，即使是最加密货币友好的司法管辖区也尚未出台明确的立法。因此，在考虑ICO之前，务必了解所在国家/地区的法律法规。
由于变量众多，很难给出统一的答案。法规因司法管辖区而异，每个项目都有其自身特点，这可能会影响政府机构对其的看法。需要注意的是，某些地区缺乏监管并不意味着可以随意通过ICO进行众筹。在选择这种众筹方式之前，务必寻求专业的法律建议。
监管机构曾多次对那些被认定为证券发行的ICO项目进行处罚。如果当局认定某种代币为证券，则发行方必须遵守适用于此类传统资产的严格措施。美国证券交易委员会（SEC）在这方面提供了一些有益的见解。总的来说，区块链领域的监管发展缓慢，尤其是在技术发展速度超过法律体系调整速度的情况下。然而，许多政府机构一直在讨论为区块链技术和加密货币制定更透明的框架。
虽然许多区块链爱好者担心政府过度干预可能会阻碍发展，但大多数人都认识到保护投资者利益的必要性。与传统的金融市场不同，全球任何人都可以参与ICO，这带来了一些重大挑战。
新代币带来巨额回报的前景非常诱人，但并非所有代币都一样。与任何加密货币投资一样，无法保证获得正回报（ROI）。很难判断一个项目是否可行，需要评估许多因素。潜在投资者应进行尽职调查，对所考虑的代币进行广泛的研究，包括彻底的基本面分析。以下是一些需要提出的问题，但这绝非详尽无遗：
最重要的规则是永远不要投资超过你所能承受的损失。加密货币市场极度波动，你的资产价值大幅下跌的风险很大。
ICO对于早期项目的融资非常有效。继2014年以太坊ICO成功之后，许多组织能够获得资金来开发新的协议和生态系统。
但是，购买者应该清楚自己投资的是什么。没有保证的回报。鉴于加密货币领域的早期阶段，此类投资风险极高，如果项目未能交付可行的产品，几乎没有保护措施。
